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¿Imaginas un plástico más fuerte que el acero?

Los científicos de MIT han desarrollado un tipo de plástico muy ligero pero sumamente resistente que cambiará el mundo.

¿Por qué el plástico es malo para el medio ambiente? Es uno de esos males aparentemente necesarios: es tan ligero como duradero y lo podemos encontrar en casi todas las cosas. Además, a diferencia de otros materiales populares (pensemos en el acero y el vidrio), su producción no cuesta mucho dinero ni energía. Dicho esto, hay una razón por la que las cafeterías perforan sus tapas con popotes de papel, y los supermercados dejaron de utilizar bolsas de plástico para guardar todos los productos al finalizar nuestras compras: el plástico es malo para todos los que lo tocan. Al ser un material sintético fabricado por el ser humano, la lista de ingredientes del plástico incluye bastantes sustancias químicas —algunas de las cuales pueden ser tóxicas— que hacen que su descomposición sea casi imposible. Por suerte, los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) están trabajando en un nuevo plástico que presenta todas las ventajas y ninguna de las desventajas de la versión antigua, que se acerca rápidamente a su desaparición. Se llama 2DPA-1: es dos veces más fuerte que el acero y es capaz de conducir la electricidad y bloquear los gases. El plástico normal no puede hacer nada de eso.

Michael Strano, profesor de ingeniería química del MIT y autor principal del trabajo de investigación publicado recientemente en Nature, utilizó un bowl de espaguetis para explicar el funcionamiento del 2DPA-1 en términos sencillos: cuantos más fideos se amontonen en el bowl, más difícil será ver su fondo. La salsa, sin embargo, siempre puede encontrar el fondo porque los fideos —no importa cuántos sean— crean pequeñas bolsas de espacio entre ellos, lo que le da a la salsa una ruta hacia el fondo del bowl. En el caso del plástico, los fideos son polímeros que presentan las mismas bolsas tipo espagueti entre ellos, pero en lugar de salsa, es gas lo que pasa a través de ellos. Strano dice que por eso puedes seguir oliendo las sobras por muy bien que cierres la bolsa de plástico.

Al igual que el plástico normal, el 2DPA-1 también tiene polímeros, pero no son como los fideos. En su lugar, son discos unidimensionales que se colocan planos y se unen mediante un enlace de hidrógeno irrompible. En otras palabras, el 2DPA-1 es realmente fuerte de una manera que el plástico normal no lo es. Y tiene muchos usos prácticos dependiendo de cómo se fabrique. Por ejemplo, las láminas, ya de por sí resistentes, pueden superponerse unas a otras, lo que creará un plástico legítimamente irrompible. También pueden enrollarse en tubos y mezclarse con otros plásticos para crear una barrera dos en uno que funcione como una armadura, lo que hizo pensar a los científicos: ¿y si utilizamos esto como revestimiento para cualquier cosa que lleve una o dos capas de pintura, como un coche? Independientemente del tipo de pintura que se utilice, las superficies de los coches acaban siendo víctimas de los elementos y comienzan a oxidarse o pudrirse. Pero con una capa de 2DPA-1 encima, pueden durar mucho más tiempo porque ningún gas puede romper su sello superfuerte. La aplicación del 2DPA-1 como cubierta protectora es solo uno de los muchos usos prácticos que este plástico recién desarrollado puede tener, el cual ya se está siendo autorizando por empresas privadas.

Un uso incluso más impactante para este nuevo plástico sería la construcción. Después de todo, el plástico es malo para el medio ambiente, y levantar rascacielos con materiales insostenibles no ayuda. Sería un desperdicio no emplear este material ligero y fácil de fabricar, que es dos veces más resistente que el acero, para usos más permanentes, como los edificios de las grandes ciudades. En todo caso, los edificios durarían aparentemente para siempre y reducirían la huella de carbono, algo que agradecerían todos los habitantes de las ciudades que sufren desastres relacionados con el cambio climático.

Aunque el 2DPA-1 está todavía en sus inicios, supone un gran impacto en el medio ambiente porque un mejor plástico significa menos plástico, lo que siempre es bueno para los seres vivos en la tierra, en el cielo y bajo el nivel del mar.

Fuente: AD US